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Vor dem vierten Saisonrennen der Formel 1 in Barcelona kursieren Gerüchte, wonach Valtteri Bottas sein Mercedes-Cockpit verlieren könnte. Der Finne soll bereits "vor dem Ende der Saison" seinen Platz an der Seite von Lewis Hamilton verlieren, schreibt die englische 'Daily Mail', weil das Mercedes-Team das Vertrauen in ihn verliere ("Valtteri Bottas could face the axe BEFORE the end of the season as Mercedes lose faith in Finn").

Der Bericht der Zeitung stützt sich im Wesentlichen auf einen namentlich nicht genannten Mercedes-Ingenieur, der angeblich gesagt haben soll: "In der Fabrik herrscht im Hinblick auf Valtteri ein wenig Unruhe. Er hat's einfach nicht drauf, was durch die Leistung von Russell in Bahrain klar wurde."

Williams-Pilot George Russell, ein Mercedes-Junior, hatte den damals wegen des Coronavirus rekonvaleszenten Hamilton in Bahrain 2020 ersetzt und beinahe den Grand Prix gewonnen. Erst ein verpatzter Boxenstopp, bei dem ihm falsche Reifen montiert wurden, und ein schleichender Plattfuß raubten ihm dort jede Siegchance.

Bottas wurde in den ersten drei Saisonrennen 2021 zweimal mit schnellster Rennrunde Dritter, stand einmal auf Poleposition. Nur beim Regenrennen in Imola fiel seine Leistung deutlich ab, weil er - anders als Hamilton - Schwierigkeiten hatte, die Reifen ins richtige Temperaturfenster zu bringen. Eine Disziplin, die Hamilton besser beherrscht als er.

Wolff glaubt unverändert an Bottas

Teamchef Toto Wolff ist trotzdem optimistisch, dass Bottas bald "in Topform" sein wird: "Imola war ein Wochenende zum Abschreiben. Aber in Portimao stellte er das Auto auf Pole, und er fuhr dann ein solides Rennen, das er phasenweise angeführt hat. Wenn du in Führung liegst und dein Auto eh schon ein Loch in die Luft schlägt, der Hintermann auch noch DRS hat, dann ist das halt schwierig zu verteidigen."

"Als er einmal vorbei war, konnte sich Lewis von ihm absetzen. Aber Valtteri hatte Max gut im Griff. Der Undercut war Pech, und dann haben wir Valtteri mit dem Motor, der in einen Sicherheitsmodus umschaltete, im Stich gelassen. Es hätte für ihn auch klappen können, wie so oft. Wir stehen aber hinter ihm und sind gespannt, was er in Barcelona leisten kann."

Das klingt nicht so, als würde Wolff - er ist derjenige, der die Fahrerentscheidungen letztendlich zu treffen hat - unmittelbar mit dem Gedanken liebäugeln, Bottas vor die Tür zu setzen und Russell während der laufenden Saison ins Team zu holen. Zumal ein teaminternes Duell mit einem gewissen Explosivitätspotenzial für Hamiltons WM-Kampagne nicht zwingend positiv wäre.

Bottas trotz eines bestehenden Vertrags rauszuschmeißen, würde auch ganz und gar nicht zur Mercedes-Handschrift der vergangenen Jahre passen, die auf ein hohes Maß an Vertrauen in die eigenen Mitarbeiter aufbaut. Doch die Gerüchte könnten teamintern für Unruhe sorgen, und das wiederum freut mutmaßlich Red Bull.

Aber: Nicht einmal Red-Bull-Teamchef Christian Horner glaubt an einen vorzeitigen Fahrerwechsel. Er sagt dem 'Independent': "Valtteri hat bewiesen, dass er sehr schnell fahren kann [...]. Er hat in den vergangenen Jahren sehr gute Arbeit für Mercedes geleistet. Es würde mich überraschen, sollten sie Valtteri und George wirklich zu Saisonmitte tauschen."

Bottas: Imola war sein einziger Aussetzer

Zur Wahrheit um die Bottas-Gerüchte gehört auch: Hätte ihn nicht Mercedes zweimal im Stich gelassen, wäre Bottas in Bahrain und Portugal jeweils Zweiter statt Dritter geworden. Der einzige Aussetzer war Imola, und dass er in Regenrennen manchmal seine Schwierigkeiten hat, das weiß man spätestens seit Istanbul 2020.

Da wäre der Handlungsbedarf bei Red Bull mindestens genauso groß. Sergio Perez stand in den ersten drei Saisonrennen kein einziges Mal auf dem Podium und hat zehn Punkte weniger auf dem Konto als Bottas (22:32), in einem mutmaßlich ähnlich schnellen Auto. Letztendlich sind er und Bottas genau das, was Verstappen und Hamilton gerade am meisten brauchen: eine starke Nummer 2.

'Sky'-Experte Paul di Resta geht in seiner Einschätzung sogar noch einen Schritt weiter. Der ehemalige Formel-1-Pilot kann sich gut vorstellen, dass Bottas auch 2022 an der Seite von Hamilton für Mercedes weiterfahren wird. In Portimao habe er "Verstappen unter Druck gesetzt und die Pole geholt". Solange das der Fall ist, sei das für die Teamdynamik bei Mercedes perfekt.

"Ja, George ist ambitioniert. Ja, er ist wahrscheinlich die Zukunft von Mercedes-Benz", sagt di Resta. "Aber das wird eine unglaublich schwierige Entscheidung für Toto. Ich bin sicher, Lewis möchte nicht, dass sich die Grundfesten des Teams ändern, weil er damit Weltmeisterschaften gewonnen hat. Und sie haben auch Konstrukteurstitel gewonnen, aus gutem Grund."

"Wenn man dann Lewis' Leistung an einem Tag wie in Portimao sieht, dann fragt man sich schon, welchen Grund es geben soll, in diesem Team etwas zu ändern. Wenn Lewis schlau ist, dann wird er sich jetzt hinter Valtteri stellen und ihn bestmöglich unterstützen, und dem Team so auch zeigen, dass er ein absoluter Teamplayer ist", findet di Resta.