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Steht Lewis Hamilton tatsächlich vor einem Rücktritt? Und was würde das für Mercedes bedeuten? Es sind Fragen, die sich nach dem jüngsten Medienauftritt von Mercedes-Teamchef Toto Wolff unweigerlich stellen. "Ich hoffe sehr, dass Lewis weiter Rennen fährt", sagte er und heizte die Spekulationen damit an.

Hamilton selbst hat sich nach der Verärgerung über das Management der Safety-Car-Phase beim Grand Prix von Abu Dhabi nicht mehr öffentlich geäußert. Der Mercedes-Pilot schwänzte die FIA-Gala in Paris. Seine Abwesenheit wird vom Weltverband als möglicher Verstoß gegen das Formel-1-Sportreglement untersucht.

Allerdings erschien Hamilton am vergangenen Freitag bei den Feierlichkeiten zur achten Konstrukteursmeisterschaft von Mercedes in Brackley und Brixworth und verabschiedete gemeinsam mit dem Team Valtteri Bottas. Was er dort mit ihm und den Mitarbeitern besprach, davon drang jedoch nichts nach außen.

Wer folgt auf Hamilton, wenn er aufhören sollte?

Während Max Verstappen bereits seine Hoffnung zum Ausdruck brachte, dass Hamilton genug Antrieb und Motivation hat, um zurückzukommen und um seinen achten Titel zu kämpfen, gibt es im Moment keine Garantie, dass das passiert - was Mercedes potenzielle Kopfschmerzen bereitet, falls das Undenkbare passiert.

Da alle Top-Fahrer bis 2022 vertraglich gebunden sind, würde das Fehlen von Hamilton in der Formel-1-Startaufstellung zu einem so späten Zeitpunkt wahrscheinlich eine bemerkenswerte Mini-"Silly Season" auslösen und Wolffs Telefon dauerklingeln.

Mit dem relativ jungen George Russell in einem seiner Autos würde Mercedes sicher nicht riskieren, jemanden ohne große Erfahrung an seine Seite zu holen - auch wenn die Formel-E-Stars Nyck de Vries und Stoffel Vandoorne, die ohnehin bei Mercedes unter Vertrag stehen, relativ leicht einspringen könnten.

Von den erfahrenen Piloten, die nicht bis 2022 vertraglich gebunden sind, hätte Kimi Räikkönen nach seinem Rücktritt wohl kaum Lust, in die Formel 1 zurückzukehren. Aber Nico Hülkenberg wäre womöglich eine Ausweichlösung - auch kurzfristig.

Könnte Esteban Ocon von Alpine geholt werden?

Am wahrscheinlichsten ist aber, dass sich Mercedes im Fall der Fälle für eine bekannte Größe in der aktuellen Startaufstellung entscheidet, die über Erfahrung und Schnelligkeit verfügt. Damit ergeben sich zwei klare Optionen. Die erste heißt Esteban Ocon.

Man könnte versuchen, mit Alpine zu verhandeln, um den ehemaligen Mercedes-Nachwuchspiloten aus seinem Vertrag zu bekommen und nach Brackley zu holen. Ocon hat 2022 eine sehr starke Saison gezeigt, gewann in Ungarn sein erstes Rennen und ist Mercedes gut bekannt, da er viele Male für das Team getestet hat.

Ein Wechsel von Ocon zu Mercedes würde auch einen Platz in Enstone frei machen, den das Team sofort mit Rookie Oscar Piastri besetzen könnte. Die hervorragende Formel-2-Saison des Australiers, die er bei seinem ersten Versuch mit dem Titel krönte, zeigt, dass er das nötige Talent hat, um in der Formel 1 zu glänzen.

Aber Alpine hat viel in Ocon investiert und weiß, wie stark er sein kann. Die langfristige Zukunft des Teams dreht sich mehr um ihn als um Fernando Alonso, dessen Vertrag am Ende 2022 ausläuft. Die Chancen für einen Wechsel von Ocon stehen also gering.

Stattdessen könnte die naheliegendste Lösung für Mercedes - und diejenige, die für alle Beteiligten attraktiv sein könnte - darin bestehen, dass das Team auf den Mann zurückgreift, von dem es sich gerade verabschiedet hat, nämlich Valtteri Bottas.

Was für Valtteri Bottas' Rückkehr sprechen würde

Der Finne hat einen langfristigen Vertrag mit Alfa Romeo unterschrieben und gab beim Nachsaison-Test in Abu Dhabi sein Debüt für das Team. Da er jedoch mehr Erfahrung mit Mercedes hat als jeder andere und sofort dort anknüpfen könnte, wo er aufgehört hat, ohne sich einarbeiten zu müssen, wäre er die logischste Wahl.

Natürlich müsste man sich mit Alfa Romeo einigen, aber dessen Teamchef Frederic Vasseur und Wolff sind sehr gut befreundet. Sie haben sogar zusammen gewohnt. Und Alfa Romeo könnte offen sein für eine Art finanzielle Abfindung als Übergangslösung.

Außerdem ist ein Vorteil, den das Team hätte, wenn es einen Ersatz finden müsste, dass sein Ex-Fahrer Antonio Giovinazzi 2021 relativ einfach zurückzuholen wäre. Da Giovinazzi eng mit Ferrari verbunden ist, würde man sich in Maranello sicherlich freuen, wenn der Italiener eine weitere Chance in der Formel 1 bekäme.

Natürlich geschieht in der Formel 1 nicht immer das, was logisch ist. Aber für den Fall, dass Hamilton geht, hat Mercedes zumindest eine vernünftige Lösung auf dem Tisch, die auf jeden Fall funktionieren könnte, um zumindest durch 2022 zu kommen.